Die Basmala lautet: bismi 'llahi r-rahmani r-rahim/„Im Namen Gottes, des Gnädigen, des Barmherzigen“. Daher stammt der Name: bi-ismi 'llahi bedeutet wörtlich „beim Namen des (einen) Gottes“.
Diese Formel als Invokation wird von gläubigen Muslimen im Alltag recht häufig gesprochen (oder innerlich gebetet), zum Beispiel vor den Mahlzeiten oder vor Antritt einer Reise. Religiöse Reden, Ansprachen, Referate, Widmungen oder Briefe werden mit der Basmala eingeleitet.
Das Fleisch geschächteter Tiere, die ohne die Basmala getötet wurden, darf ein Muslim nicht verzehren, da es dann nicht halal ist. Eine Ausnahme bildet koscheres Fleisch, denn auch über dieses wurde eine Invokation im Namen Gottes ausgesprochen.
Arabischsprachige Christen verwenden die gleiche Bezeichnung basmala für die Formel
„Im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes“, sowie die Bezeichnung für Gott als Allah.